Les pieds sur Terre, la tête dans les étoiles

Ces cinq femmes du MIT Media Lab font progresser la science et la recherche aérospatiales, motivées par l'amour de notre planète.

Ce qui a amené Danielle Wood '04, SM '08, PhD '12 à s'intéresser à l'espace, c'est la joie des Terriens.

Elle n'avait jamais envisagé une carrière dans la recherche spatiale et, au milieu de son adolescence, elle s'intéressait à ce qui lui semblait « directement socialement utile », comme la construction de bâtiments résistant aux ouragans. Mais lorsqu’un stage au lycée à la NASA lui a fait découvrir l’enthousiasme qui imprégnait la communauté spatiale, elle est devenue accro.

Pourtant, une carrière dans l’espace n’avait pas vraiment de sens pour elle alors qu’il y avait tant de problèmes urgents sur Terre. Cette tension l'a suivie pendant ses années de premier cycle au MIT, lorsqu'elle a étudié l'ingénierie aérospatiale pendant l'année scolaire et a fait du bénévolat dans une école au Kenya pendant l'été.

« J'ai commencé à me demander : « Puis-je réellement créer ma version du travail dans l'espace pour aider la Terre et résoudre les problèmes sociaux ? » », dit-elle.

C'est une question qui a orienté le travail de Wood jusqu'à son rôle actuel de professeur adjoint d'arts et de sciences médiatiques (avec une nomination conjointe en aéroastro) et de chef du groupe de recherche spatiale du Media Lab, où son expertise couvre tout. de la technologie spatiale durable à la diaspora africaine. (Wood sert également de conseillère pédagogique pour les étudiants de premier cycle avec une majeure, une mineure ou une concentration en études africaines et de la diaspora africaine.) Elle a travaillé sur des initiatives visant à réduire les déchets spatiaux, à permettre la surveillance environnementale par satellite et à développer des cadres anticoloniaux pour la recherche et l'exploration spatiales. .

"Mars n'est pas la planète B. Il s'agit de savoir comment nous pouvons mieux vivre ici sur Terre."

Wood est en bonne compagnie au Media Lab, où un large éventail de scientifiques, d'ingénieurs et de technologues mettent la recherche spatiale au service des problèmes de la Terre et vice versa.

Dava Newman, SM '89, PhD '92, directrice du Media Lab depuis 2021, considère l'exploration et la recherche spatiales comme quelque chose à poursuivre dans le but d'aider la Terre, et non dans le but d'y échapper. Titulaire de deux diplômes en aéroastronomie et d'un deuxième master en technologie et politique, elle travaille depuis longtemps à faciliter l'arrivée des humains sur Mars, en enseignant à la prochaine génération d'ingénieurs spatiaux en tant que professeur au MIT, en concevant de nouvelles combinaisons spatiales innovantes et en servant de Administrateur de la NASA.

Mais elle veut qu'il n'y ait aucun doute : "Mars n'est pas la planète B. Nous n'allons jamais mettre des millions, encore moins des milliards, de personnes sur Mars ou sur toute autre planète." Elle compare Mars à l'Antarctique, belle à visiter, mais inhabitée pour une bonne raison. « Il s'agit avant tout de savoir comment nous pouvons vivre mieux ici sur Terre », ajoute-t-elle.

Voici un aperçu de la façon dont les recherches extraterrestres de Wood, Newman et de leurs collègues du Media Lab pourraient enrichir la vie sur notre planète natale.

« Nous vivons une période de grande influence au sein de la communauté spatiale, où les actions que nous entreprenons et les technologies développées auront un impact direct sur la façon dont les humains vivent l'espace pour les générations à venir », explique Wood. Elle divise son travail en trois catégories : travailler avec la technologie spatiale existante pour la rendre plus accessible ; faire pression pour une approche plus durable des systèmes spatiaux ; et en nous concentrant sur les principes et les valeurs qui façonnent notre engagement dans l’espace.

Certains des travaux les plus connus de Wood entrent dans la première catégorie, s'appuyant sur des données recueillies par des satellites d'observation de la Terre pour contribuer à promouvoir le développement durable. En 2021, par l’intermédiaire de son Space Enabled Research Group, elle a aidé les dirigeants ghanéens à garder un œil sur les mines d’or nuisibles à l’environnement en appliquant des algorithmes d’apprentissage automatique et de détection des changements aux images satellite Landsat archivées disponibles via Google Earth. Cela a permis aux chercheurs d'estimer combien d'hectares de terres forestières étaient convertis en exploitations minières et la vitesse à laquelle cette conversion se produisait. Wood et son groupe de recherche ont utilisé des approches similaires pour aider les dirigeants brésiliens à suivre les forêts de mangroves vulnérables (qui préviennent l'érosion côtière, soutiennent la pêche de subsistance et servent de mécanisme de séquestration du carbone) et pour aider l'agence spatiale angolaise à surveiller les zones confrontées à des sécheresses et des inondations.